1994年，湖北省荆门市郭店村的村民惊慌地报警，称村里两座战国时期的古墓遭到盗墓贼肆意掘盗。警方迅速行动，将消息通报给湖北省博物馆，考古队连夜赶赴现场，对古墓进行紧急抢救性发掘。随着夜色中细致的挖掘和仔细清理，专家们终于揭开了这两座古墓的神秘面纱——它们竟是战国中期楚国的墓葬，约葬于公元前4世纪左右。
尽管墓中的金银财宝几乎已被盗墓贼洗劫一空，但在其中一座古墓的北侧，考古队却意外发现了一批竹简。历经两千多年的风雨洗礼，这些竹简保存得出奇完好，仅有少量破损。经过考古人员耐心而细致的清洗，最终收获竹简804枚，其中有文字的竹简达730枚，记录了超过一万三千个楚国文字。竹简上的内容主要涉及儒、道两家的经典著作，总计16篇先秦哲学作品，为研究战国思想提供了珍贵的实物证据。令人震惊的是，这两座墓中出土了《老子》和《太一生水》两部道家经典。《老子》的竹简共有两千多字，分为甲、乙、丙三篇，而如今流传的《老子》版本却有五千多字，分为八十一章。光从字数上就能看出，郭店版本与传世版本存在显著差异。此次出土，不仅将《老子》的版本推回先秦时期，也证明现今传世版本是在后人精心校订之后形成的。有学者甚至认为，郭店竹简版本的《老子》可以视为传世版本的母本。这次出土对传世《老子》的若干观点提出了新的视角。传世版本在第19章写道：绝仁弃义，民复孝慈，长久以来被视为道家否定仁义的有力证据，也成为儒道对立的典型论据。然而，郭店竹简版本却记载为绝伪弃虑，民复孝慈，由此可见，至少在先秦时期，道家并未排斥儒家的仁义观，显示早期儒道两家思想是和谐共存的。后来由于政治等原因，道家与儒家才逐渐形成对立，绝伪弃虑才演变为绝仁弃义的说法。 另一个差异更让考古专家震惊。《老子》中广为人知的名句道生一、一生二、二生三、三生万物，长期被理解为道即气，是万物之源。然而郭店竹简版本中，《老子》并未出现此句。相反，《太一生水》明确提出水才是万物根本：太一生水，水反辅太一，是以成天，天反辅太一，是以成地。天地复相辅也，是以成神明，神明复相辅也，是以成阴阳。这里的水被视为万物的源头，强调天地万物的循环生成。这一观点不仅科学合理，也与现代水是生命之源的说法不谋而合，可见两千多年前，战国时期的祖先对水的重要性已有深刻认识。传世《老子》经过两千年的修改，而郭店竹简距老子生活的年代仅约三百余年，因此这套版本最接近老子的原始思想，为思想史研究填补了重要空白。对于盗墓贼而言，这些竹简或许毫无价值，但在考古学家眼中，每一片竹简都熠熠生辉，是无法用金银衡量的真正宝藏。
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